Voyage insolite: le Canal de Beagle et la Terre de feu
Le canal de Beagle est le détroit de l’archipel de la Terre de Feu à la pointe sud de l’Amérique du Sud. Le chenal, orienté d’est en ouest, mesure environ 240 km de long et 3 à 8 milles de large; il sépare l’île principale de l’archipel au nord de Navarino, Hoste et d’autres petites îles au sud. À son extrémité ouest, le canal se divise en deux branches qui encerclent Isla Gordon.
La partie orientale fait partie de la frontière Chili-Argentine, tandis que la partie occidentale se trouve entièrement à l’intérieur du Chili. Les trois îles à l’extrémité est du chenal, les îles Picton, Nueva et Lennox, ont fait l’objet d’un différend territorial entre le Chili et l’Argentine qui a commencé dans les années 1840 et qui a presque conduit à la guerre entre les deux pays en 1978. Le différend a officiellement pris fin le 2 mai 1985, lorsqu’un traité accordant les trois îles au Chili est entré en vigueur entre les deux pays. Le canal Beagle a été nommé pour le navire britannique Beagle, dans lequel Charles Darwin a exploré la région (1833–1834).
En forme, l’île principale, séparée du continent par le détroit de Magellan, est un triangle avec sa base sur le canal Beagle. La superficie totale est de 28 473 miles carrés (73 746 km carrés), dont environ les deux tiers sont chiliens et un tiers argentin. La frontière, convenue en 1881, suit le méridien 68 ° 36′38 ″ O, de Cabo (cap) Espíritu Santo sur l’Atlantique, et l’est-ouest du canal Beagle. Lennox, Picton, Nueva et plusieurs petites îles à l’embouchure du chenal sont disputées entre les deux républiques.
Les caractéristiques physiques de la Terre de Feu sont variées. La majeure partie de la partie nord de l’île principale, constituée de la topographie glaciaire, principalement des lacs et des moraines, mesure moins de 180 mètres de hauteur, et les côtes de l’Atlantique et du détroit de Magellan sont basses. En revanche, les parties sud et ouest de l’île principale et de l’archipel sont un prolongement des Andes, avec des sommets dépassant 7 000 pieds, notamment le Monte Sarmiento (7 550 pieds [2 300 mètres]) et le Monte Darwin (7 999 pieds [2 438 mètres]) et les glaciers de montagne. Le climat de la Terre de Feu est monotone frais en été et froid en hiver, avec un grand contraste dans les précipitations annuelles, de 180 pouces (4600 mm) à Bahía Félix sur Isla Desolación, Chili, à 20 pouces à Río Grande, Arg. Dans les zones exposées sud et ouest, la végétation est limitée aux mousses et aux arbres rabougris. La partie centrale de l’île principale a des forêts de hêtres à feuilles caduques, et les plaines du nord ont une couverture de touffes d’herbe.
L’archipel a été découvert par le navigateur Ferdinand Magellan en 1520, lorsqu’il a traversé le détroit qui porte son nom et a appelé la région Tierra del Fuego (Terre de Feu). Divers navigateurs ont traversé la région, mais aucune exploration systématique n’a été tentée jusqu’à ce que l’Amirauté britannique entreprenne une étude approfondie de tout l’archipel entre 1826 et 1836. Pendant 350 ans après le voyage de Magellan, la région a été laissée dans l’occupation incontestée de ses peuples autochtones, le Indiens Ona, Yahgan et Alacaluf, mais après 1880, la colonisation par des ressortissants chiliens et argentins a été déclenchée par l’introduction de l’élevage de moutons et la découverte d’or. La découverte de pétrole à Manantiales en 1945 a converti la partie nord de la Terre de Feu en le seul champ pétrolifère du Chili. Des pipelines ont été posés vers le détroit de Magellan pour l’exportation du pétrole vers le centre du Chili, des plates-formes de forage ont été construites dans le détroit de Magellan et une petite raffinerie répond aux besoins locaux. Il y a du bois dans les zones boisées du canal Beagle et du détroit de Magellan; la mise en conserve de poissons et d’écrevisses à Ushuaia, Arg., et Porvenir, Chili; et la chasse à la fourrure pour le ragondin et le phoque. Une usine de réfrigération de viande est située à Río Grande, mais la plupart des moutons excédentaires sont transformés sur le continent.
Les routes sont pauvres en Terre de Feu et il n’y a pas de chemins de fer. Cependant, les services aériens relient les principales colonies à Punta Arenas, au Chili, et à Río Gallegos, en Arg. Les communications maritimes sont également importantes; un service régulier relie Porvenir et Punta Arenas, et des navires de guerre approvisionnent Ushuaia et Isla Navarino, Chili.
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