Les derniers sherpas d’Europe

Dans les Hautes Tatras, en Slovaquie, les porteurs transportent encore de grandes charges, jusqu’à 100 kg, sur des sentiers de montagne accidentés et dangereux, à l’aide de skis, de crampons et de chaînes. Dans un bâtiment décoratif en bois de la ville de Starý Smokovec, au pied des Hautes Tatras en Slovaquie, une collection de cadres est adossée à un mur. Ils ressemblent un peu à des toboggans, sauf qu’ils ont des bretelles et que certains d’entre eux sont si hauts qu’ils montent jusqu’au plafond. Certains cadres sont équipés de sacs à dos.

Ce sont les bâtis que les porteurs des Tatras, appelés localement horský šerpa (sherpas de montagne) ou horský nosi (porteurs de montagne), utilisent pour porter de lourdes charges jusqu’aux refuges ou chalets de montagne qui offrent des rafraîchissements et, dans certains cas, un hébergement aux randonneurs. Bien que les porteurs de montagne soient également appelés sherpas localement, ils n’ont aucun lien avec le groupe ethnique des sherpas d’origine tibétaine dans l’Himalaya et au Népal. Les cadres sont exposés ici, au musée Sherpa, mais des cadres comme celui-ci sont encore utilisés pour transporter des provisions sur ces sentiers de montagne escarpés.

La chaîne des Hautes Tatras longe la frontière entre le nord de la Slovaquie et la Pologne. En été, les visiteurs profitent des forêts pittoresques, des lacs étincelants et des larges vallées, admirant la flore et la faune tout en parcourant les centaines de kilomètres de sentiers de randonnée entre les refuges de montagne. En hiver, les crêtes rocheuses et les sommets déchiquetés qui s’élèvent jusqu’à 2 500 mètres prennent un air mystérieux, recouverts de neige et de glace et se détachant nettement au-dessus de la limite des arbres.

Les derniers sherpas d’Europe gravissent des sentiers accidentés et dangereux à travers ces sommets jusqu’à des refuges situés à des altitudes allant jusqu’à 2 250 m. Ils portent des skis et des crampons dans la neige et la glace et utilisent des chaînes par endroits pour se hisser avec leurs lourdes charges sur des pentes verticales. Le cadre de portage spécial, qui pèse jusqu’à 8 kg, est attaché à leur dos et fixé par de lourdes bretelles. Ils y fixent la nourriture, les boissons, le bois de chauffage et tout autre matériel dont la cabane a besoin, comme le carburant, les bouteilles de gaz et le linge de lit. Les charges pèsent souvent plus de 100 kg au total, et les sherpas travaillent par tous les temps, des étés chauds aux hivers froids et orageux où les températures peuvent descendre jusqu’à -20°C et où les montagnes sont gelées par la neige et la glace.

Lors de ma visite, par une froide journée de janvier, la Maison suisse où se trouve le Musée Sherpa était entourée de neige. L’un des plus anciens sherpas, Peter Petras, 75 ans, buvait du thé au Sherpa Caffe situé juste à côté. Il porte encore de lourdes charges jusqu’à un refuge de montagne plusieurs fois par semaine. Et il n’est même pas le porteur le plus âgé ; les âges vont de 17 à 79 ans.

Petras m’a dit qu’il faisait ce travail par amour de la montagne, et non pour l’argent. « Être porteur n’est pas un travail, c’est un mode de vie », a-t-il dit. « Pour un vrai porteur, l’argent passe au second plan. La première place, c’est d’être sur la montagne. »

Chaque cabane a un gardien et jusqu’à huit sherpas, qui se relaient pour travailler et rester dans les cabanes. Les tâches varient du nettoyage et de l’entretien du chalet à la préparation des repas, en passant par l’organisation du combustible et du chauffage ou le déneigement des alentours du refuge. Parfois, les porteurs aident les touristes à s’orienter sur le sentier. Il peut y avoir jusqu’à 60 sherpas travaillant dans les montagnes en été ; en hiver, c’est moitié moins. Certains travaillent à plein temps, d’autres sont étudiants ou ont une autre activité.

Petras a eu envie de devenir sherpa à l’âge de 10 ans, lorsqu’il a vu ses frères aînés, Jožo et Ivan, faire ce travail. Jožo était l’un des plus forts – il a un jour porté un four de 137 kg jusqu’au refuge de Zbojnička, à 1 960 m d’altitude, dans la vallée de Veľká Studená Dolina. Petras est devenu porteur à sa sortie de l’école, mais il est ensuite parti au service militaire puis pour étudier, obtenant finalement un doctorat en philosophie à l’université de Bratislava.

Cependant, son amour pour les Tatras l’a ramené dans les montagnes, travaillant comme enseignant le matin et comme porteur l’après-midi. C’était l’équilibre parfait. « À la fin de mes cours, je pouvais oublier l’enseignement et me réjouir de me retrouver seul dans la nature. Je me reposais mentalement, et à l’école, je me reposais physiquement », dit-il.

Lorsqu’il a pris sa retraite, il a continué à être un sherpa. Il a restauré et gère aujourd’hui le refuge Rainerova – le plus ancien du massif montagneux, construit en 1863 pour que les visiteurs puissent s’abriter en cas de mauvais temps.

Rainerova n’a pas d’hébergement, mais les randonneurs s’arrêtent souvent dans le petit bâtiment en pierre pour prendre un rafraîchissement et voir la collection de vieux équipements d’escalade et de skis de Petras. En hiver, il sculpte des sculptures sur neige. Il porte encore des charges de 60 ou 70 kg jusqu’au refuge, qui se trouve à 1 301 m, cinq ou six fois par semaine. En redescendant, il emporte les déchets. Le refuge n’est qu’à 20 minutes de marche du téléphérique, ce n’est donc pas un long parcours pour transporter des charges, mais il a travaillé sur un parcours qui nécessitait deux heures de marche. « En hiver, cela pouvait prendre huit heures à cause du mauvais temps », dit-il.

Lorsque le tourisme a commencé dans les Tatras au milieu du 19e siècle, les gens payaient des porteurs pour qu’ils transportent de la nourriture ou des boissons pour les visiteurs.

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