Un raid en Afghanistan
L’Afghanistan évoque un mélange grisant d’images encourageantes et décourageantes: des chaînes de montagnes poussiéreuses, des ruines antiques, des troupes américaines lourdement armées, des talibans AK-47. Voyager ici est extrêmement dangereux et les avertissements doivent être régulièrement vérifiés et pris au sérieux, mais une partie du pays est restée relativement sûre pour les aventuriers: le corridor de Wakhan. Situé dans le nord-est de l’Afghanistan, le corridor de Wakhan est un vestige du «Grand Jeu», le concours de pouvoir du XIXe siècle entre la Grande-Bretagne et la Russie. S’étendant d’est en ouest sur 350 km, bordé par le Tadjikistan au nord, le Pakistan au sud et la Chine à l’est, il a été conçu comme un tampon entre les possessions d’Asie centrale de la Russie et l’Inde britannique. Mais l’histoire de la région remonte à bien plus longtemps – la vallée a été utilisée comme route commerciale depuis l’antiquité; les visiteurs passés incluent Alexandre le Grand et Marco Polo.
Pour les visiteurs modernes, les attractions sont nombreuses. Il est plus sûr que le reste de l’Afghanistan (les quelques visiteurs qui viennent ici via le Tadjikistan) car il est largement coupé des troubles qui affligent la majeure partie du pays. Le Corridor est délimité au sud par l’Hindu Kush – qui abrite le plus haut sommet d’Afghanistan, Noshaq (7492 m) – et la chaîne du Karakoram, et au nord par le Pamir et la rivière Panj. C’est une géographie incontournable pour le trekking et l’alpinisme, bien que le Wakhan soit l’une des régions les plus pauvres et les moins bien desservies d’Afghanistan, l’exploration n’est donc réservée qu’aux aventuriers les plus expérimentés et les plus préparés. Il n’y a pas d’itinéraires de randonnée établis, alors voyagez avec un guide (qui fournit généralement des yaks pour transporter du matériel).
Les hauts plateaux du centre – en fait une partie de la chaîne himalayenne – comprennent la chaîne principale de l’Hindu Kush. Sa superficie d’environ 414 000 km2 est une région de vallées profondes et étroites et de hautes montagnes, dont certains sommets s’élèvent au-dessus de 6 400 mètres. Les cols de haute montagne, généralement situés entre 12000 et 15000 pieds (3600 à 4600 mètres) au-dessus du niveau de la mer, sont d’une grande importance stratégique et comprennent le col de Shebar, situé au nord-ouest de Kaboul, où les montagnes de Bābā partent de l’Hindu Kush, et le Khyber Pass, qui mène au sous-continent indien, à la frontière pakistanaise au sud-est de Kaboul. La région de Badakhshān, dans la partie nord-est des hauts plateaux du centre, est l’emplacement des épicentres de la plupart des quelque 50 tremblements de terre qui se produisent chaque année dans le pays.
La région des plaines du nord, au nord des hauts plateaux du centre, s’étend vers l’est depuis la frontière iranienne jusqu’aux contreforts du Pamir, près de la frontière avec le Tadjikistan. Il comprend quelque 40 000 miles carrés (103 000 km carrés) de plaines et de contreforts fertiles en pente douce vers l’Amu Darya (l’ancienne rivière Oxus). Cette zone fait partie de la plus grande steppe d’Asie centrale, dont elle est séparée par l’Amu Darya. L’altitude moyenne est d’environ 600 mètres. La région des plaines du nord est intensivement cultivée et densément peuplée. En plus de sols fertiles, la région possède de riches ressources minérales, en particulier des gisements de gaz naturel.
Le plateau sud-ouest, au sud des hautes terres centrales, est une région de hauts plateaux, de déserts de sable et de semi-désert. L’altitude moyenne est d’environ 3 000 pieds (900 mètres). Le plateau sud-ouest couvre environ 50 000 miles carrés (130 000 km carrés), dont un quart forme la région sablonneuse du Rīgestān. Le plus petit désert de Mārgow, composé de salines et de steppes désolées, se trouve à l’ouest de Rīgestān. Plusieurs grandes rivières traversent le plateau sud-ouest; parmi eux se trouvent la rivière Helmand et ses principaux affluent, l’Arghandāb.
La majeure partie de l’Afghanistan se situe entre 600 et 3000 mètres d’altitude. Le long de l’Amu Darya au nord et du delta de la rivière Helmand au sud-ouest, l’élévation est d’environ 600 mètres. La dépression du Sīstān du plateau sud-ouest est d’environ 1500 à 1700 pieds (450 à 500 mètres) d’altitude.
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